La sconfitta militare di Napoleone in Egitto ha prodotto una vittoria per la storia

Sebbene lo scopo principale della spedizione fosse marziale, aveva uno scopo secondario: raccogliere informazioni scientifiche e storiche sull'Egitto, che molti in Francia credevano fosse un'antica civiltà equivalente alla Grecia classica e a Roma. Insieme a 35.000 soldati, più di 160 studiosi e artisti si recarono in Egitto nel 1798. Ufficialmente conosciuta come la Commissione delle Scienze e delle Arti d'Egitto, questo gruppo doveva per dare un contributo alla storia maggiore rispetto alle forze combattenti francesi. Il loro accurato lavoro, svolto in molti anni, avrebbe dato vita al campo dell'egittologia in Europa e avrebbe rivelato al mondo la storia della grande civiltà che aveva governato lungo il Nilo per millenni.

All'inizio di luglio 1798, la flotta francese sbarcò vicino ad Alessandria e la catturò facilmente. Le truppe francesi avanzarono al Cairo e presero la città il 21 luglio, dopo aver vinto la Battaglia delle Piramidi, chiamata anche Battaglia di Embabeh. Nonostante queste vittorie iniziali, la missione militare iniziò a scricchiolare. La Francia non aveva abbastanza uomini per stabilire guarnigioni sufficienti, il che limitava la sua presenza militare alla capitale e ad alcune aree del delta del Nilo. Le forze navali britanniche erano in agguato al largo nel Mediterraneo e riuscirono ad affondare la flotta francese di stanza al largo delle coste dell'Egitto nell’Agosto. Le campagne di terra continuarono con un certo successo, ma Napoleone dovette anche reprimere rivolte locali e perdite di uomini non solo per combattere ma anche per malattie.

Nel 1799 Bonaparte decise che l'Egitto non aveva più nulla per lui e tornò in Francia, lasciando i suoi uomini al comando del generale Jean-Baptiste Kléber. Kléber ottenne alcune vittorie prima della sua morte nel giugno 1800. Il suo successore, il generale Jacques-François de Menou, affrontò insurrezioni al Cairo e attacchi da parte degli inglesi che alla fine lo costrinsero a firmare una capitolazione ad Alessandria nel settembre 1801. Tutte le truppe francesi furono autorizzate a ritornare in Europa.

In netto contrasto con il fallimento della missione militare, la spedizione scientifica stava riscuotendo un enorme successo. Guidati da due studiosi veterani - il matematico Gaspard Monge e il chimico Claude-Louis Berthollet (che entrambi prestarono servizio con Napoleone in Italia) - i suoi numerosi partecipanti erano all'inizio della loro carriera. Nell'agosto 1798 venne organizzato formalmente al Cairo l'Istituto d'Egitto; Monge è stato eletto suo presidente e Napoleon, vice presidente. L'istituto era organizzato in quattro sezioni: matematica, letteratura e belle arti, storia naturale e fisica ed economia politica. L'atto di fondazione dell'istituto affermava che non si trattava solo di ricercare la natura, l'economia e la storia dell'Egitto, ma anche di contribuire a far avanzare i principi dell'Illuminismo in Egitto e di assistere il suo governo. In un primo momento, studiosi francesi furono inviati alla sede del Cairo dell'istituto, ma altri iniziarono a viaggiare per il paese per adempiere ai loro doveri. Un membro, Dominique-Vivant Denon, era un aristocratico e diplomatico, nonché uno scrittore di romanzi libertini e un artista visivo affermato. Mentre era in Francia, era stato un regolare nei salotti di Joséphine de Beauharnais, la donna che sarebbe diventata la prima moglie di Napoleone. Dopo che Napoleone lo convinse a unirsi alla spedizione egiziana, Denon accompagnò il generale Desaix nell'Alto Egitto dove abbozzò e raccolse dati su numerosi monumenti faraonici nella regione. Quando Napoleone tornò a Parigi nel 1799, Denon tornò con lui e iniziò a lavorare a un libro delle sue avventure egiziane.

Nel 1802 Denon pubblicò Travels in Lower and Upper Egypt, divenne un successo travolgente. La sua prosa vivace mescolava la narrazione di una campagna militare con le descrizioni di misteriosi siti antichi in una terra lontana. Le illustrazioni di Denon erano notevoli per il loro tempo. I viaggi nel Basso e nell'Alto Egitto contenevano più illustrazioni di qualsiasi altro libro precedente. Sebbene non ci fossero precedenti per il numero, le dimensioni e la qualità delle sue opere, non c'erano nemmeno precedenti in termini di soggetto. I monumenti egizi che disegnò - i Colossi di Memnon, il Tempio di Hathor e la Sfinge di Giza - non erano mai stati visti in modo così dettagliato. La loro bellezza e distinzione affascinavano la Francia e il pubblico desiderava di più. Denon dedicò il suo lavoro a Napoleone e il libro trasformò l'opinione locale. Napoleone passò dall'essere associato al fallimento di una campagna militare al leader che rivelò la potenza e la grandezza dell'antico Egitto, una civiltà influente come la Grecia classica e Roma. Denon divenne direttore del Central Museum of the Arts (il futuro Museo del Louvre) e fece disegnare ogni sorta di oggetti di lusso dai disegni che aveva portato dall'Egitto. Stoviglie, mobili, carta da parati e altri oggetti erano decorati con sfingi, obelischi o palme, immagini esotiche che servivano da propaganda per Napoleone.

Vittorie britanniche, sconfitte francesi

Dopo il ritorno di Denon dall'Alto Egitto nel 1799, Napoleone inviò più studiosi nella regione per ulteriori indagini sulle antichità egizie. Nonostante le turbolenze militari, gli studiosi francesi poterono lavorare in relativa sicurezza perché scortati ad ogni monumento e sorvegliati durante i loro esami. I ricercatori hanno preso numerosi appunti, raccolto vari artefatti e fatto osservazioni attente e misurazioni dettagliate.

La resa francese agli inglesi cambiò le circostanze: i comandanti britannici chiesero che i francesi consegnassero tutte le antichità raccolte dalla commissione, inclusa una stele di pietra nera con iscrizione trovata dai soldati francesi a Rashid nel giugno 1799. Sebbene sembrasse piuttosto modesta, l'aspetto di iscrizioni geroglifiche, demotiche e greche su di esso erano intriganti. I francesi furono costretti a rinunciare (insieme a tutto il resto), ed è così che la famosa Rosetta Stone e altri tesori egiziani finirono in mani britanniche.

La commissione si battè con successo per conservare la documentazione. Il naturalista francese Étienne Geoffroy Saint-Hilaire minacciò di bruciare tutto prima di darlo agli inglesi. Come parte della sua minaccia, paragonò la potenziale conflagrazione alla pari della perdita della grande Biblioteca di Alessandria. La sua mossa funzionò: gli inglesi cedettero e permisero ai francesi di tenere i loro appunti.

Pochi mesi dopo il ritorno dei spedizionieri in Francia, Napoleone ordinò che le indagini della commissione di studiosi in Egitto fossero pubblicate in una grande opera a stampa. Fu un'impresa enorme, che avrebbe richiesto anni per essere completata. Il lavoro multivolume risultante avrebbe alimentato l'appetito francese per l'antico Egitto, iniziato dal libro di Denon.

Nel 1809 c'erano 36 persone coinvolte nella scrittura dell'opera e fino a cento incisori coinvolti nella creazione di illustrazioni. Il piano prevedeva quasi 900 lastre di rame contenenti più di 3.000 figure. Il geografo Edme-François Jomard fu uno dei project manager dell'enorme lavoro e guidò il comitato incaricato di assegnare gli argomenti, ricevere le bozze e modificarli. Il comitato aveva anche il compito di verificare che il testo fosse coordinato con le immagini create appositamente per il volume. Il sistema non era molto diverso dalle riviste accademiche odierne.

Gli editori speravano che l'opera venisse pubblicata tutta nello stesso momento, ma Napoleone, già incoronato imperatore, stava diventando sempre più impaziente. Per placarlo, decisero di iniziare a pubblicare in serie in volumi separati nel 1809. La descrizione dell'Egitto, o una raccolta di osservazioni e ricerche effettuate in Egitto durante la spedizione dell'esercito francese, pubblicata dagli ordini di Sua Maestà l'imperatore Napoleone il grande comprende 22 volumi: nove libri di testo e 13 di tavole, illustrazioni e mappe. I volumi iniziarono a essere pubblicati e continuarono anche dopo nel periodo post-Napoleone. Dopo il ripristino della monarchia nel 1814, il re Luigi XVIII decise di continuare a lavorare sulla pubblicazione perché era un evidente segno di orgoglio nazionale francese. Il lavoro terminò con la pubblicazione dell'intera serie nel 1828; le mappe furono pubblicate per ultime perché considerate top secret dal governo.

La prefazione di Joseph Fourier inquadrava l'antico Egitto come una culla della civiltà (un concetto abbastanza nuovo, concepito alla fine del XVIII secolo) dove le piramidi si innalzavano, i grandi pensatori greci avevano studiato e il grande Alessandro aveva governato. Ma scrisse anche: "Questo paese, che ha trasmesso la sua conoscenza a tante nazioni, è attualmente impantanato nella barbarie", da qui la presunta necessità della conquista francese che era destinata - così si affermava - a restituire all'Egitto i benefici di una civiltà che essa stessa aveva creato.

I contenuti della Descrizione dell'Egitto sono divisi in tre sezioni principali: antichità, storia naturale e stato moderno, con volumi di testo e immagini per ciascuna. Più della metà del lavoro è dedicata al passato e mostra come la storia non raccontata dei faraoni abbia catturato l'immaginazione degli studiosi. Le loro prime interpretazioni storiche sono state ostacolate dall'incapacità di comprendere i geroglifici, che ha impedito la creazione di una presentazione cronologica. I primi due volumi sono stati organizzati geograficamente, da sud a nord, dall'isola di Philae nell'Alto Egitto al delta del Nilo. Nel terzo e quarto volume, gli articoli sono stati organizzati per tema. Gli studiosi hanno tentato di confrontare le narrazioni degli autori classici con i resti dei monumenti ancora visibili dell'Egitto.

Per molti studiosi moderni, il valore più duraturo di quest'opera risiede nelle illustrazioni, per la loro fedeltà e dimensione estetica, accentuata dalle loro enormi dimensioni. Segnano l'inizio dell'archeologia accademica nella Valle del Nilo. I piani topografici sono eccezionali. Ci sono piante, prospetti, sezioni e misurazioni precise dei monumenti. L'obiettivo era quello di facilitare il loro studio senza la necessità di recarsi in Egitto. Da allora circa 20 degli edifici raffigurati sono scomparsi e tutto ciò che rimane del loro aspetto sono le figure e le spiegazioni nella Descrizione .

La spedizione francese di Napoleone segnò il punto di svolta quando l'immaginazione accademica e pubblica europea divenne ossessionata dall'esplorazione dell'antico Egitto. La scoperta della Stele di Rosetta nel 1799 portò alla decifrazione dei geroglifici da parte di Jean-François Champollion negli anni Venti dell'Ottocento. Il suo lavoro è stato la chiave per una nuova comprensione dell'antica civiltà egizia, poiché gli studiosi potevano interpretare meglio monumenti e antichità, portando a una resa più dettagliata di questo colossale potere antico e della sua gente.