Anche i beluga entrano nel ristretto club degli animali che si riconoscono allo specchio
17-06-2026 18:35 - News Attualità
I beluga sono tra gli animali più iconici degli oceani, con le loro testoline morbide come marshmallow e le bocche rivolte verso l'alto. Ora una nuova ricerca rivela che sono anche più consapevoli di sé di quanto si pensasse.
Uno studio pubblicato su PLOS One dimostra infatti che questi cetacei sono in grado di riconoscersi allo specchio, utilizzando lo strumento per osservarsi, guardarsi mentre eseguono capriole ed esaminare la propria bocca.
I beluga entrano quindi a far parte di un piccolo ma crescente gruppo di animali, che comprende le scimmie antropomorfe, i corvidi e i labridi pulitori, che condividono "questa capacità che pensavamo fosse esclusivamente umana", afferma Diana Reiss, scienziata specializzata in mammiferi marini e psicologa cognitiva presso l'Hunter College della City University di New York nonché una delle autrici dell'articolo. "Abbiamo questo elenco di cose che solo gli esseri umani fanno e, col tempo, le abbiamo spuntate una ad una... dimostrando che anche altri animali sono in grado di farle".
Una riunione inaspettata
Gli scimpanzé sono stati i primi animali a dimostrare il riconoscimento di sé allo specchio in uno studio del 1970. Ispirata da questo lavoro, Reiss ha iniziato a studiare questa caratteristica nei delfini tursiopi e negli elefanti asiatici — altri due animali con “cervelli grandi e complessi”, afferma — e ha scoperto che anche loro hanno superato il test. Ad oggi, bonobo, oranghi, gorilla, gazze e labridi pulitori sono tra gli animali che hanno dimostrato questa capacità.
In generale, le specie che mostrano l'auto-riconoscimento allo specchio tendono ad essere altamente sociali ed empatiche, afferma Reiss. Gli esseri umani iniziano a dimostrare l'auto-riconoscimento allo specchio quando hanno circa 18 mesi, man mano che il loro senso di autocoscienza inizia a svilupparsi. I delfini tursiopi, come ha scoperto Reiss, crescono più velocemente e sono in grado di riconoscersi allo specchio a un'età molto inferiore rispetto agli esseri umani.
Nel 2001, Reiss decise di testare un'altra specie sociale dal cervello grande: i beluga. Lei e un suo ex studente lavorarono con quattro beluga in cattività presso il New York Aquarium della Wildlife Conservation Society: tre femmine adulte di nome Kathy, Marina e Natasha, e la figlia di Natasha, Maris, di 7 anni. I ricercatori hanno fissato uno specchio a una finestra delle vasche condivise dai beluga per due ore alla volta e hanno filmato le loro reazioni. Come controllo, hanno anche filmato le reazioni dei cetacei a un pannello di plexiglass trasparente posizionato nello stesso punto.
Ma la vita è diventata frenetica. Reiss ha pubblicato i suoi risultati su delfini ed elefanti, ma i limiti di tempo le hanno impedito di analizzare in dettaglio le riprese sui beluga. "Abbiamo un po' lasciato perdere", dice.
Poi, nel 2020 – quasi vent'anni dopo – Alexander Mildener si è iscritto al programma di comportamento animale e conservazione dell'Hunter College, dove insegna Reiss. Mildener era cresciuto visitando proprio questi beluga al New York Aquarium, un'esperienza che lo aveva lasciato "completamente incantato" da bambino e che alla fine lo ha portato a intraprendere una carriera nella scienza della conservazione marina, racconta.
Durante la pandemia di Covid-19, che ha limitato le opportunità di ricerca sul campo, Mildener aveva bisogno di un progetto per la sua tesi. Così, Reiss ha tirato fuori i nastri delle riprese dei beluga davanti allo specchio affinché lui li digitalizzasse e analizzasse. Mildener, autore principale del nuovo articolo, ha trascorso il lockdown guardando attentamente i video dei suoi vecchi amici, i beluga, "proprio i cetacei che mi hanno ispirato a dedicarmi a questo campo", dice.
Bolle e capriole
Gli animali che finiscono per dimostrare l'auto-riconoscimento allo specchio di solito attraversano un particolare percorso di comprensione. In primo luogo, c'è "una reazione allo specchio stesso", dice Reiss. I delfini spesso cercano di guardare dietro di esso, mentre un elefante potrebbe dargli un colpetto con la proboscide.
Mentre guardava il filmato dei beluga, Mildener ha cercato comportamenti che rientrassero in queste categorie. Due dei cetacei hanno per lo più ignorato lo specchio, il che potrebbe essere dovuto a una serie di fattori, tra cui la personalità o l’acuità visiva, afferma Reiss. (In molti studi sul test dello specchio condotti su specie in grado di riconoscersi, alcuni individui superano il test mentre altri falliscono.)
Ma due beluga sembravano molto interessate: Natasha e sua figlia Maris. Durante la loro prima sessione allo specchio, entrambe hanno fatto scattare le mascelle davanti al proprio riflesso, cosa che i beluga fanno a volte quando cercano di intimidire un altro beluga. Poi hanno iniziato i test di contingenza. Natasha ha annuito con la testa allo specchio, mentre Maris ha scosso la sua su e giù e da un lato all'altro.
Nella loro seconda sessione con lo specchio, entrambe le beluga sono passate a comportamenti autodiretti. Si sono guardate mentre facevano capriole e dentro la bocca. Maris si è impennata e ha sbattuto le pinne pettorali contro lo specchio, in un movimento vivace che i ricercatori hanno chiamato "pec shimmy".
Entrambe si avvicinavano spesso allo specchio, soffiavano bolle con la bocca o gli sfiatatoi e poi mordevano le bolle. Per Mildener, osservare questo spettacolo è stato un piacere, oltre che la prova che stava accadendo qualcosa di insolito. "Non sono comportamenti che si vedono quando non c'è uno specchio", dice. "È stato davvero bellissimo da guardare."
I cetacei hanno anche trascorso molto tempo semplicemente guardandosi. Confrontando i comportamenti di Natasha e Maris davanti allo specchio con il modo in cui si comportavano vicino al pannello di controllo in plexiglass trasparente, era evidente che entrambe avevano dimostrato di riconoscersi allo specchio.
Segni rivelatori
Una volta che un individuo ha superato questo ostacolo, i ricercatori spesso gli sottopongono quello che è noto come "test del segno". Disegnano un segno sull'animale che l'animale non può vedere senza uno specchio e verificano se l'animale è in grado di usare lo specchio per individuarlo.
Per i test del segno di Natasha e Maris, i ricercatori hanno disegnato diversi segni sul loro lato sinistro o destro. Mentre Maris non ha superato nessuno dei suoi test del segno, Natasha ha trascorso una quantità insolita di tempo orientata verso il suo lato segnato, a volte premendolo contro lo specchio. È stato stabilito che anche lei aveva superato questo test, il che "conferma ulteriormente la capacità" in questa specie, afferma Reiss.
Da quando questi test sono stati effettuati nel 2001, gli scienziati hanno continuato ad affinare questo settore di ricerca. E la scoperta dell’auto-riconoscimento allo specchio del labride pulitore nel 2023 ha dimostrato che le specie non hanno necessariamente bisogno di grandi cervelli per dimostrare questa caratteristica.
Masanori Kohda, professore presso l’Università Metropolitana di Osaka che ha guidato la ricerca sul pesce pulitore, ritiene che qualsiasi animale in grado di riconoscere altri individui della propria specie possa probabilmente riconoscere anche se stesso. “Da questo punto di vista, l’attuale rapporto sul [riconoscimento di sé allo specchio] nei beluga sembra piuttosto prevedibile”, afferma Kohda. “Detto questo, si tratta ovviamente comunque di uno studio prezioso”.
Mildener e Reiss sperano ora di effettuare test simili con altri beluga. Ciò potrebbe andare oltre il semplice approfondimento delle nostre conoscenze scientifiche. “Scoprire queste capacità condivise e questi livelli comuni di coscienza e autocoscienza in altre specie sembra generare maggiore empatia [nei loro confronti]”, afferma Reiss. Ad esempio, la ricerca sulla cultura e il comportamento delle megattere negli anni '70 ha contribuito all'adozione di leggi fondamentali in materia di conservazione, tra cui l'Endangered Species Act e il Marine Mammal Protection Act.
Inoltre, sottolineano i ricercatori, gli animali sembrano apprezzare la ricerca. "Cerchiamo di fare cose che siano interessanti e divertenti per loro", dice Reiss, "ma che arricchiscano anche la nostra consapevolezza scientifica".
Uno studio pubblicato su PLOS One dimostra infatti che questi cetacei sono in grado di riconoscersi allo specchio, utilizzando lo strumento per osservarsi, guardarsi mentre eseguono capriole ed esaminare la propria bocca.
I beluga entrano quindi a far parte di un piccolo ma crescente gruppo di animali, che comprende le scimmie antropomorfe, i corvidi e i labridi pulitori, che condividono "questa capacità che pensavamo fosse esclusivamente umana", afferma Diana Reiss, scienziata specializzata in mammiferi marini e psicologa cognitiva presso l'Hunter College della City University di New York nonché una delle autrici dell'articolo. "Abbiamo questo elenco di cose che solo gli esseri umani fanno e, col tempo, le abbiamo spuntate una ad una... dimostrando che anche altri animali sono in grado di farle".
Una riunione inaspettata
Gli scimpanzé sono stati i primi animali a dimostrare il riconoscimento di sé allo specchio in uno studio del 1970. Ispirata da questo lavoro, Reiss ha iniziato a studiare questa caratteristica nei delfini tursiopi e negli elefanti asiatici — altri due animali con “cervelli grandi e complessi”, afferma — e ha scoperto che anche loro hanno superato il test. Ad oggi, bonobo, oranghi, gorilla, gazze e labridi pulitori sono tra gli animali che hanno dimostrato questa capacità.
In generale, le specie che mostrano l'auto-riconoscimento allo specchio tendono ad essere altamente sociali ed empatiche, afferma Reiss. Gli esseri umani iniziano a dimostrare l'auto-riconoscimento allo specchio quando hanno circa 18 mesi, man mano che il loro senso di autocoscienza inizia a svilupparsi. I delfini tursiopi, come ha scoperto Reiss, crescono più velocemente e sono in grado di riconoscersi allo specchio a un'età molto inferiore rispetto agli esseri umani.
Nel 2001, Reiss decise di testare un'altra specie sociale dal cervello grande: i beluga. Lei e un suo ex studente lavorarono con quattro beluga in cattività presso il New York Aquarium della Wildlife Conservation Society: tre femmine adulte di nome Kathy, Marina e Natasha, e la figlia di Natasha, Maris, di 7 anni. I ricercatori hanno fissato uno specchio a una finestra delle vasche condivise dai beluga per due ore alla volta e hanno filmato le loro reazioni. Come controllo, hanno anche filmato le reazioni dei cetacei a un pannello di plexiglass trasparente posizionato nello stesso punto.
Ma la vita è diventata frenetica. Reiss ha pubblicato i suoi risultati su delfini ed elefanti, ma i limiti di tempo le hanno impedito di analizzare in dettaglio le riprese sui beluga. "Abbiamo un po' lasciato perdere", dice.
Poi, nel 2020 – quasi vent'anni dopo – Alexander Mildener si è iscritto al programma di comportamento animale e conservazione dell'Hunter College, dove insegna Reiss. Mildener era cresciuto visitando proprio questi beluga al New York Aquarium, un'esperienza che lo aveva lasciato "completamente incantato" da bambino e che alla fine lo ha portato a intraprendere una carriera nella scienza della conservazione marina, racconta.
Durante la pandemia di Covid-19, che ha limitato le opportunità di ricerca sul campo, Mildener aveva bisogno di un progetto per la sua tesi. Così, Reiss ha tirato fuori i nastri delle riprese dei beluga davanti allo specchio affinché lui li digitalizzasse e analizzasse. Mildener, autore principale del nuovo articolo, ha trascorso il lockdown guardando attentamente i video dei suoi vecchi amici, i beluga, "proprio i cetacei che mi hanno ispirato a dedicarmi a questo campo", dice.
Bolle e capriole
Gli animali che finiscono per dimostrare l'auto-riconoscimento allo specchio di solito attraversano un particolare percorso di comprensione. In primo luogo, c'è "una reazione allo specchio stesso", dice Reiss. I delfini spesso cercano di guardare dietro di esso, mentre un elefante potrebbe dargli un colpetto con la proboscide.
Mentre guardava il filmato dei beluga, Mildener ha cercato comportamenti che rientrassero in queste categorie. Due dei cetacei hanno per lo più ignorato lo specchio, il che potrebbe essere dovuto a una serie di fattori, tra cui la personalità o l’acuità visiva, afferma Reiss. (In molti studi sul test dello specchio condotti su specie in grado di riconoscersi, alcuni individui superano il test mentre altri falliscono.)
Ma due beluga sembravano molto interessate: Natasha e sua figlia Maris. Durante la loro prima sessione allo specchio, entrambe hanno fatto scattare le mascelle davanti al proprio riflesso, cosa che i beluga fanno a volte quando cercano di intimidire un altro beluga. Poi hanno iniziato i test di contingenza. Natasha ha annuito con la testa allo specchio, mentre Maris ha scosso la sua su e giù e da un lato all'altro.
Nella loro seconda sessione con lo specchio, entrambe le beluga sono passate a comportamenti autodiretti. Si sono guardate mentre facevano capriole e dentro la bocca. Maris si è impennata e ha sbattuto le pinne pettorali contro lo specchio, in un movimento vivace che i ricercatori hanno chiamato "pec shimmy".
Entrambe si avvicinavano spesso allo specchio, soffiavano bolle con la bocca o gli sfiatatoi e poi mordevano le bolle. Per Mildener, osservare questo spettacolo è stato un piacere, oltre che la prova che stava accadendo qualcosa di insolito. "Non sono comportamenti che si vedono quando non c'è uno specchio", dice. "È stato davvero bellissimo da guardare."
I cetacei hanno anche trascorso molto tempo semplicemente guardandosi. Confrontando i comportamenti di Natasha e Maris davanti allo specchio con il modo in cui si comportavano vicino al pannello di controllo in plexiglass trasparente, era evidente che entrambe avevano dimostrato di riconoscersi allo specchio.
Segni rivelatori
Una volta che un individuo ha superato questo ostacolo, i ricercatori spesso gli sottopongono quello che è noto come "test del segno". Disegnano un segno sull'animale che l'animale non può vedere senza uno specchio e verificano se l'animale è in grado di usare lo specchio per individuarlo.
Per i test del segno di Natasha e Maris, i ricercatori hanno disegnato diversi segni sul loro lato sinistro o destro. Mentre Maris non ha superato nessuno dei suoi test del segno, Natasha ha trascorso una quantità insolita di tempo orientata verso il suo lato segnato, a volte premendolo contro lo specchio. È stato stabilito che anche lei aveva superato questo test, il che "conferma ulteriormente la capacità" in questa specie, afferma Reiss.
Da quando questi test sono stati effettuati nel 2001, gli scienziati hanno continuato ad affinare questo settore di ricerca. E la scoperta dell’auto-riconoscimento allo specchio del labride pulitore nel 2023 ha dimostrato che le specie non hanno necessariamente bisogno di grandi cervelli per dimostrare questa caratteristica.
Masanori Kohda, professore presso l’Università Metropolitana di Osaka che ha guidato la ricerca sul pesce pulitore, ritiene che qualsiasi animale in grado di riconoscere altri individui della propria specie possa probabilmente riconoscere anche se stesso. “Da questo punto di vista, l’attuale rapporto sul [riconoscimento di sé allo specchio] nei beluga sembra piuttosto prevedibile”, afferma Kohda. “Detto questo, si tratta ovviamente comunque di uno studio prezioso”.
Mildener e Reiss sperano ora di effettuare test simili con altri beluga. Ciò potrebbe andare oltre il semplice approfondimento delle nostre conoscenze scientifiche. “Scoprire queste capacità condivise e questi livelli comuni di coscienza e autocoscienza in altre specie sembra generare maggiore empatia [nei loro confronti]”, afferma Reiss. Ad esempio, la ricerca sulla cultura e il comportamento delle megattere negli anni '70 ha contribuito all'adozione di leggi fondamentali in materia di conservazione, tra cui l'Endangered Species Act e il Marine Mammal Protection Act.
Inoltre, sottolineano i ricercatori, gli animali sembrano apprezzare la ricerca. "Cerchiamo di fare cose che siano interessanti e divertenti per loro", dice Reiss, "ma che arricchiscano anche la nostra consapevolezza scientifica".